Werkgevers begrijpen starters minder goed dan ze denken
Werkgevers investeren vandaag veel tijd en middelen in het aantrekken van jong talent. Ze bouwen hybride werkmodellen uit, zetten flexibiliteit in de verf en zoeken naar manieren om aantrekkelijk te blijven voor de volgende generatie. Maar wat als een deel van die inspanningen gebaseerd is op verkeerde aannames? Nieuw onderzoek van Unique Career en Hogeschool UCLL toont aan dat starters en werkgevers elkaar opvallend vaak verkeerd inschatten. Werkgevers onderschatten de ambitie van jonge professionals, terwijl starters dan weer een vertekend beeld hebben van wat organisaties vandaag belangrijk vinden bij aanwerving en ontwikkeling. Het resultaat is geen generatiekloof, maar een perceptiekloof.
Om beter te begrijpen hoe de arbeidsmarkt van morgen eruitziet, liet Unique Career een onderzoek uitvoeren door de onderzoekscommunity Research & Expertise van Hogeschool UCLL. Tussen april en mei 2026 werden 362 bachelor- en masterstudenten uit de domeinen economie, talen, communicatie en onderwijs bevraagd, samen met 160 bedrijfsverantwoordelijken die betrokken zijn bij de aanwerving van young professionals. De resultaten werden gebundeld in de whitepaper The Future of Work. Daaruit blijkt dat starters en werkgevers grotendeels hetzelfde willen maar niet altijd dezelfde taal spreken. Zoals auteur en ondernemer Julien De Wit het formuleert: “Student zoekt zin, bedrijf zoekt groei… succes zit ertussen.”
Starters zijn ambitieuzer dan werkgevers denken
Eén van de meest opvallende misverstanden heeft betrekking op ambitie. Het beeld van de jonge professional die vooral op zoek is naar comfort en evenwicht blijkt slechts een deel van het verhaal. Meer dan één op vier studenten (26,3%) herkent zichzelf in het profiel van een carrièregerichte professional die bewust kiest voor groei en vooruitgang. Werkgevers verwachten dat profiel nauwelijks: amper 3,6% ziet de gemiddelde starter als een uitgesproken ambitieuze carrièregerichte strijder.
Omgekeerd beschouwt bijna de helft van de werkgevers starters vooral als balansbewakers, terwijl slechts een derde van de studenten zichzelf daarin herkent. Volgens Julien De Wit onderschatten werkgevers daarmee de ambitie van jonge professionals. “Ga er niet van uit dat starters bang zijn van inhoud of hoge verwachtingen. Ze geven zelf aan uitgedaagd te willen worden. Verdrink de kern van je vacature dus niet in de randanimatie zoals de pingpongtafel of teambuilding. Wat jonge werknemers willen, is zinvol werk. Net zoals hun oudere collega’s dat willen.”
Werkgeluk begint voor starters bij collega’s, niet bij flexibiliteit
Wanneer studenten nadenken over hun toekomstige werkgever, staat een aangename werksfeer met stip op één. Voor de helft van de respondenten is dat zelfs de belangrijkste factor bij de keuze van een job. Werkgevers verwachten iets anders. Zij gaan ervan uit dat work-life balance de hoogste prioriteit krijgt.
Ook op andere vlakken blijken werkgevers het profiel van starters niet altijd correct in te schatten. Studenten hechten meer belang aan een goed loon en aan werkzekerheid dan bedrijven vermoeden. Omgekeerd overschatten werkgevers de vraag naar flexibele werktijden. De werkgever projecteert een vlucht wég van het werk, waar de starter vooral een fijne plek óp het werk lijkt te vragen.
Flexibiliteit is belangrijk, verbondenheid ook
Dat flexibiliteit een blijver is, blijkt duidelijk uit het onderzoek. Zowel studenten als werkgevers staan positief tegenover hybride werken en ook de vierdagenweek kan op behoorlijk wat steun rekenen. Toch nuanceert het onderzoek een hardnekkig stereotype. Slechts 17% van de studenten ziet volledig thuiswerken als een aantrekkelijke optie. Voor veel starters blijft de werkplek ook een plek om collega’s te ontmoeten, te leren en zich professioneel te ontwikkelen. Julien vat het goed samen: “De starter zoekt verbinding, niet onzichtbaarheid.”
Diploma of persoonlijkheid? Werkgevers kiezen steeds vaker voor beide
Nog een opvallende bevinding: twee derde van de werkgevers geeft aan meer belang te hechten aan persoonlijkheid dan aan diploma’s. Studenten onderschatten dat aanzienlijk. Slechts iets meer dan de helft denkt dat werkgevers daar effectief zo naar kijken. Tegelijk blijft onderwijs een belangrijke rol spelen. Zowel studenten als werkgevers geloven sterk dat opleidingen de vaardigheden aanleren die nodig zijn voor een succesvolle loopbaan.
AI maakt nieuwsgierig, maar ook onzeker
Over artificiële intelligentie bestaat dan opvallend veel eensgezindheid. Zowel studenten als werkgevers verwachten dat AI-kennis de komende jaren steeds belangrijker wordt. Toch leeft er bij starters meer onzekerheid over de impact ervan. Bijna de helft vreest dat AI het moeilijker zal maken om werk te vinden, terwijl slechts drie op tien werkgevers die bezorgdheid delen. Tegelijk geloven beide groepen dat AI jobs interessanter zal maken doordat repetitieve taken verdwijnen. Werkgevers kijken daar iets optimistischer naar dan studenten.
Geen generatiekloof
Starters en werkgevers verschillen minder van elkaar dan vaak wordt aangenomen. Beiden vinden ontwikkeling belangrijk. Beide zien kansen in AI. Beide geloven in een positieve werksfeer en duurzame loopbanen. De uitdaging ligt in het beeld dat ze van elkaar hebben. Werkgevers onderschatten de ambitie van starters. Starters onderschatten hoeveel ruimte werkgevers vandaag geven aan ontwikkeling en groei. Er is dus eigenlijk helemaal geen ‘generatiekloof’ maar wel een perceptiekloof.
