Aanstaande zondag 10 mei om 13u wordt het startschot gegeven van de dertiende Wings For Life World Run, de grootste run wereldwijd. Over heel de wereld zetten opnieuw een massa lopers (vorig jaar meer dan 310.000) hun beste beentje – of rolstoelgebruikers hun beste wielen – voor in een race die aandacht vraagt voor ruggenmergletsels. Alle opbrengsten van de wedstrijd gaan naar het onderzoek hiervoor. In Antwerpen verzamelen lopers voor het eerst in het nieuwe Park Zuid onder leiding van content creator Stien Edlund en haar runclub Sunday Runday. Maar de ogen zijn vooral gericht op Breda, de enige locatie in de Lage Landen waar de lopers fysiek worden achtervolgd door de iconische Catcher Car. Onder hen twee Belgische smaakmakers: meervoudig winnaar Valentin Poncelet en Arthur Vansteenkiste uit Leuven, die vorig jaar winst pakte in Geel. Marc Herremans van de Athletes For Hope Revalidatieweide coördineert opnieuw alles als sportief directeur van de Wings For Life World Run.
Catcher Car
De Wings for Life World Run is een uniek wereldwijd evenement, de grootste in zijn genre, waarbij het inschrijvingsgeld integraal naar onderzoek rond de genezing van ruggenmergletsel gaat. Er is geen finishlijn. In plaats daarvan start een half uur na de lopers een rijdende finish – de zogenaamde Catcher Car – die de snelheid geleidelijk opvoert. Zodra de wagen je inhaalt, zit je race erop en ben je officieel gefinisht. Terwijl deelnemers tijdens de Flagship Run in Breda fysiek worden achtervolgd door een echte wagen, worden lopers bij de App Runs overal ter wereld ingehaald door een virtuele Catcher Car in de app die op exact hetzelfde moment aan de achtervolging begint.
Lopen met en voor de schoonvader in een rolstoel
Voor de 25-jarige Arthur Vansteenkiste uit het Leuvense is de wedstrijd veel meer dan een sportieve uitdaging. Hij is gedreven door een persoonlijke missie en een sportieve revanche. Vorig jaar won hij tijdens zijn eerste deelname de App Run in Geel. “Maar mijn gsm viel uit tijdens de laatste kilometers waardoor ik uiteindelijk niet officieel gerangschikt werd. Als atleet wringt dat.”
Zijn vriendin Hannah loopt al jaren mee, en ‘finishte’ vorig jaar als eerste bij de vrouwen. “Ze doet dat voor haar vader die in 2015 verlamd raakte na een verkeersongeval. Sindsdien is het een familietraditie waarbij ook haar zus Cato en haar vader, Bart Goossens, in de rolstoel zelf deelnemen. De slogan ‘run for those who can’t’ helpt je stilstaan bij de dankbaarheid dat je kán lopen. Het overstijgt het sportieve. Het gaat om de verbondenheid en het goede doel.”
Belgische strijd in Breda
In Breda krijgt Vansteenkiste wel stevige concurrentie. Valentin Poncelet, de Belgische marathonloper die de afgelopen twee jaar de race in Breda won en vorig jaar als 4e wereldwijd eindigde met maar liefst 67,4 km, staat opnieuw aan de start. Poncelet heeft de ambitie om zijn global ranking nog te verbeteren. “Winnen? Dat wordt heel moeilijk. In afstand met de winnaar lijkt het verschil klein, maar om dat dicht te lopen dan moet ik echt een uitzonderlijk goeie dag hebben”, aldus Poncelet.
Vansteenkiste blijft van zijn kant ook vrij nuchter: “Met een tweevoudig winnaar als Valentin aan de start weet ik dat het allesbehalve evident wordt. Mijn mantra is ‘all in, always’. Ik ben tevreden als ik mezelf volledig heb gegeven.”
Overal in België via de app
Hoewel Breda de enige race is met een fysieke wagen in onze regio, kleurt België op 10 mei ook Wings For Life-blauw dankzij verschillende App Run Events. In Antwerpen verzamelen lopers voor het eerst in het nieuwe Park Zuid voor een initiatief van Stien Edlund. De bekende content creator inspireert miljoenen volgers tot een gezonde levensstijl. Ze brengt haar community fysiek samen onder het bekende Sunday Runday-label. Als ambassadeur van diverse sportieve projecten gebruikt ze haar bereik om jongeren in beweging te krijgen met laagdrempelige loopgroepen door heel Vlaanderen.
Naast Antwerpen worden ook in Geel, Wuustwezel bij de Athletes For Hope Revalidatieweide van sportief directeur van de Wings For Life World Run Marc Herremans, Brussel, Gent en Lievegem-Lovendegem lopers ingehaald door een virtuele Catcher Car in de app.
