Van HR naar CEO

Vroeger had HR niet altijd een plaats aan de directietafel. Vandaag is het geen uitzondering meer dat HR Directors doorstoten naar het hoofd van die tafel. “HR is hét belangrijkste topic in de vele boardrooms, dus ik begrijp dat organisaties steeds vaker kijken naar een HR Director voor de rol van CEO”, zegt Caroline Aelvoet. Sinds 1 september 2023 is zij de nieuwe topvrouw van Sodexo België. Uit welk hout moet een moderne CEO of leidinggevende vandaag gesneden zijn?

Caroline Aelvoet startte haar Sodexo-carrière vijftien jaar geleden op de juridische dienst. Ze bouwde ervaring op in verschillende operationele en sales management rollen tot ze drie jaar geleden doorgroeide naar de rol van HR Director. Dankzij haar leiding­gevende kwaliteiten, knowhow en kennis van de organisatie kwam ze al snel in de successieplanning van de CEO. “Telkens wanneer ik klaar was voor een nieuwe uitdaging, heeft Sodexo mij die kunnen bieden”, aldus Caroline. “De organisatie heeft mij op die manier altijd kunnen boeien.”

Op het gevoel

Op de vraag naar de belangrijkste skills van een CEO of leidinggevende blijft het antwoord niet lang uit: “CEO’s moeten richting geven, inspiratie bieden en beslissingen nemen. Ik besef al langer dat ik niet alle antwoorden moet hebben, dus luister ik maar al te graag naar de professionals rondom mij. Als iemand in het directiecomité vasthoudt aan zijn of haar idee, zal ik vertrouwen tonen in die mening. Die persoon zal bepaalde zaken namelijk intuïtief aanvoelen. Ik reken zelf evengoed op mijn intuïtie om de juiste persoon op de juiste plaats te zetten. In sollicitatiegesprekken kijk ik vooral naar potentieel en enthousiasme, minder naar de competenties of het verleden van de kandidaat. Doorheen de jaren ontwikkel je een soort feeling daarvoor. Als je het beste uit de mensen kunt halen omdat je hun competenties aanvoelt en waar ze best thuishoren, dan ben je goed bezig volgens mij.”

“Mijn stijl van leidinggeven is doorheen de jaren niet gewijzigd. Uiteraard groei je als leidinggevende en bouw je extra ervaring op. Je leert om nee te zeggen, je fomo uit te schakelen en jezelf exclusiever op te stellen. Ook op privévlak kan je niet alles alleen doen. Ik besteed alles op het vlak van huishouden uit, zodat ik tijd heb voor de connectie met mijn drie kinderen. Dat vind ik ongelofelijk belangrijk. Energiemanagement is vandaag enorm belangrijk. Na een drukke dag moet je de rommel in je huis kunnen laten liggen. Het heeft geen zin om de batterij volledig te laten leeglopen. Perfectie op alle vlakken is onmogelijk.”

Collectieve inspanning

Mensen die hoofdzakelijk vertrekken omwille van de leidinggevende; het is een boutade die we allemaal kennen. Kijkt een CEO vandaag naar de leiding­gevende bij het vertrek van een collega? Caroline reageert stellig: “Wat mij betreft is dat een collectieve verantwoordelijkheid, dus ik kijk naar iedereen. Leidinggevenden moeten heel wat balletjes in de lucht houden en kunnen niet alles opvangen. Alle collega’s hebben een verantwoordelijkheid daarin en zeker HR moet een extra vangnet creëren. De Amerikaanse leiderschapsdenker Simon Sinek poneert dat leidinggeven sterk lijkt op ouderschap. Ik hou wel van die filosofie. Ouders hebben het beste voor met hun kinderen en geven hun vertrouwen, loyaliteit en veiligheid. Leidinggevenden moeten hetzelfde doen met hun mensen. We moeten medewerkers die ondermaats presteren of niet gelukkig zijn in hun job ondersteuning bieden. Volgens het idee van de shared economy kunnen we zelfs iemand klaarstomen voor een uitdaging of organisatie die beter bij die persoon past. Leidinggevenden nemen een sleutelpositie in daarbij.”

“Niet iedereen kan leidinggevende zijn, je hebt bepaalde skills en talenten nodig daarvoor. In het verleden groeide doorgaans de beste expert of de collega met de meeste anciënniteit door naar de leidinggevende stoel. Voor die experten was dat vaak de enige manier om meer te verdienen. Gelukkig is dat vandaag steeds minder het geval, want ik denk echt dat je je bedrijf op die manier schade kan toebrengen. Ik vind het wel noodzakelijk om het loonbeleid af te stemmen op de verschillende doelgroepen en groeipaden, zodat je niemand verliest in het verhaal.”

Women for president?

Genderdiscussies of vragen rond verschillen tussen vrouwelijke en mannelijke leiders laat de CEO liever links liggen:

“Het genderthema beroert de mensen nog altijd, maar eigenlijk doet het met mezelf niet zoveel. Zelf heb ik nooit het gevoel ervaren dat ik als vrouw minder kansen kreeg of dat er een glazen plafond was. Ik zou het zeer moeilijk hebben met een dergelijke ongelijkheid. Ik ben blij dat de vorige generatie daarvoor gevochten heeft, zodat een vrouwelijke leidinggevende vandaag – toch in ons deel van de wereld – een normaliteit is geworden. Doordat we zoveel over vrouwelijke leidinggevenden praten, krijg ik zelfs bijna medelijden met de mannelijke managers. We moeten ervoor zorgen dat we hen niet verliezen in het discours. Sterk zijn als leidinggevende heeft voor mij alles te maken met de persoon, niets met gender. Wees dus gewoon jezelf en durf het uit te spreken als je worstelt met een bepaald thema. Kracht kan ook zitten in kwetsbaarheid. Dat is een groot cliché, maar het is wel waar.”

HR-uitdagingen

Ook al is Sodexo een grote organisatie met meer dan 3.000 medewerkers, het bedrijf slaagt er wonderwel in om de familiale touch te be-houden. “We houden sterk de vinger aan de pols over wat er leeft bij onze mensen. Bedrijven moeten hun HR-basics in orde hebben, maar het is met de laag erboven dat je vandaag het verschil maakt. Zo verwacht ik van mijn HR Director – vroeger mijn rechterhand in het HR-managementteam – veel op het vlak van thema’s zoals innovatie, interne mobiliteit en employer branding. Onze recente verhuis vlakbij het Brusselse Centraal Station levert alvast veel positieve reacties op bij sollicitaties. Daarnaast is het mijn droom om van Sodexo dé referentie te maken in sustainable food en levenskwaliteit. We evolueren daarvoor steeds meer naar vegetalisatie en minder food waste. We willen een top brand zijn dat zorgt voor gezonde voeding voor onze kinderen en een betere planeet. Met gelukkige, gepassioneerde en gezonde mensen aan boord.”