In een tijdperk waarin veranderingen elkaar snel opvolgen, kijkt iedereen maximaal vier jaar vooruit. In onze interviewreeks ‘De toekomstkoffer’ nodigen we CHRO’s daarom uit om op langere termijn te denken. Want de keuzes die zij vandaag (niet) maken, bepalen (grotendeels) mee de toekomst van werk en HR. We stellen hen voor een uniek scenario: ze krijgen de kans om een toekomstkoffer samen te stellen die pas over 20 jaar geopend zal worden. Deze koffer bevat 5 voorwerpen die hun visie en nalatenschap als HR-leiders weerspiegelen: het belangrijkste HR-thema dat de komende 20 jaar volgens hen aan belang zal winnen; een persoonlijke boodschap; een symbool van hun bedrijfscultuur; een persoonlijk item en een HR trend die volgens hen in 2045 nog steeds relevant zal zijn. In deze editie opent Wouter Van Linden, Head of HR bij Waterland Private Equity, zijn koffer en deelt hij vijf krachtige thema’s die hij ziet als fundamenten van een volwassen en toekomstgerichte HR-praktijk.
Wat wil ik achterlaten? Het blijkt ook voor Wouter oncomfortabel om 20 jaar vooruit te denken. Wel ziet hij 5 grote werven waar HR vandaag en waarschijnlijk ook nog in 2045 mee bezig zal zijn: Digitalisatie en AI; hybride werken en flexibilisering; datagedreven HR, duurzaamheid & maatschappelijk verantwoord ondernemen en talent management & levenslang leren. “De grote uitdaging voor HR is om de juiste balans te vinden tussen die 5 thema’s en te begrijpen wanneer het ene thema meer aandacht vraagt dan het andere.”
Een volwassen kijk op HR
Voor Wouter draait een sterke HR-aanpak om meer dan processen en beleid. Hij pleit voor een ‘volwassen’ HR, al vindt hij die term eigenlijk wat te beperkt. Hij spreekt liever over adult-to-adult-relaties, waarbij vertrouwen centraal staat.
“We geven mensen nog te weinig vertrouwen binnen organisaties. Volwassen HR betekent ook durven erkennen dat je het oneens mag zijn met elkaar, zonder dat dat een probleem hoeft te zijn. Je hoeft niet altijd populair te zijn. Verschillen in visie maken ons net sterker.”
De kracht van nieuwsgierigheid
Voor Wouter is nieuwsgierigheid een essentieel kenmerk van sterk HR-leiderschap. Zijn advies aan de volgende generatie HR-professionals is dan ook glashelder: blijf vragen stellen, blijf observeren, blijf leren. “Kijk met een open blik naar wat er binnen je organisatie gebeurt, maar verlies ook de wereld daarbuiten niet uit het oog. En filter al die prikkels met een gezonde dosis kritische zin. Niet alles wat trending is, is ook waardevol.”
Volgens Wouter laten te veel HR-professionals zich meeslepen door de nieuwste buzzwords zonder zich af te vragen of ze wel echt impact maken. “We hollen vaak van de ene hype naar de andere, maar zelden staan we stil bij de vraag: is dit wat onze organisatie écht nodig heeft?” Hij verwijst onder meer naar de overvloed aan welzijnsinitiatieven die als paddenstoelen uit de grond schieten.
“Het is aan ons als sector om scherp te blijven en daar waar nodig ook kritisch tegengewicht te bieden. Nieuwsgierigheid betekent ook: durven doorprikken, durven bijsturen, en HR opnieuw uitvinden op basis van voortschrijdend inzicht.”
Een sleutelbos vol vertrouwen
Waterland Private Equity helpt middelgrote bedrijven om versneld te groeien en hun positie in de markt te versterken. Hoewel private equity vaak wordt geassocieerd met winstbejag en korte-termijn denken, wil Waterland net het tegenovergestelde bewijzen. “Ons doel is om KMO’s die klaar zijn om te groeien te helpen professionaliseren en hun volledige potentieel te realiseren,” legt Wouter uit. “Wij willen ook meeschrijven aan dat groeiverhaal, niet enkel investeren in cijfers.”
Wanneer ik hem vraag naar een object dat de bedrijfscultuur van Waterland het best weerspiegelt, legt Wouter een sleutelbos op tafel. “Elke medewerker krijgt er bij ons één – en dat al 25 jaar lang, zolang Waterland bestaat. Die sleutelbos staat symbool voor het vertrouwen dat we geven: de sleutel om zelf op zoek te gaan naar nieuwe opportuniteiten én het ondernemerschap in jezelf aan te wakkeren. We geloven dat onze mensen volwassen genoeg zijn om die verantwoordelijkheid te dragen. Vanuit diezelfde visie krijgt elke medewerker een eigen opleidingsbudget, om zichzelf voortdurend te blijven ontwikkelen.”
Een zwemvijvernet voor helderheid
Wie Wouter een beetje kent, weet dat hij houdt van eenvoud en duidelijkheid. Geen ruis, geen vaagheid. Thuis vindt hij die helderheid letterlijk terug in zijn zwemvijver. “Er is iets rustgevends aan water dat zo doorzichtig is dat je de bodem ziet,” vertelt hij. “Met mijn net schep ik elke dag kleine onzuiverheden weg – blaadjes, vuil, af en toe een wormpje, wat dan ook. Het is een simpel ritueel, maar het geeft me rust.”
Diezelfde drang naar helderheid vertaalt zich ook naar zijn werk. Voor Wouter is transparantie een dagelijkse inspanning. “Ook in organisaties moeten we actief ruis verwijderen om tot de essentie te komen. Duidelijkheid creëren is geen vanzelfsprekendheid, zeker niet in een wereld die steeds complexer wordt. Maar net daarom is het zo belangrijk om er bewust ruimte voor te maken – in communicatie, in processen, in verwachtingen.”
Nuchter navigeren door trends
Wouter is een kritische volger van de nieuwste HR-trends. “We noemen iets tegenwoordig al snel een trend, vaak omdat er commercieel belang achter zit,” zegt hij nuchter. “Daar is op zich niets mis mee, zolang je als HR-professional met voldoende kritische zin blijft kijken.” Voor Wouter draait het om de essentie. Neem bijvoorbeeld het concept purpose. “Uiteraard is het belangrijk dat een organisatie een doel heeft, maar dat moet verankerd zijn in het dagelijkse handelen – niet alleen in mooie woorden of posters aan de muur. Waarden moet je beleven, niet enkel communiceren.”
Met beide voeten in de toekomst
Voor Wouter zijn de grote HR-uitdagingen van vandaag ook die van morgen – en overmorgen. Digitalisatie en AI, hybride werken en flexibilisering, datagedreven HR, duurzaamheid & maatschappelijk verantwoord ondernemen, en talent management & levenslang leren (‘al zullen ze tegen dan waarschijnlijk onder andere namen gekend zijn’): het zijn volgens hem de vijf ‘werven’ die de komende decennia relevant blijven.
“Doorheen de tijd zie je telkens een slingerbeweging tussen uitersten. Dat is geen probleem. Integendeel, uit die spanningsvelden ontstaan vaak net de meest vernieuwende ideeën.”
Wouter laat zich niet uit evenwicht brengen door de veelheid aan veranderingen. “Ik zie die evoluties niet als iets om zenuwachtig van te worden, maar als kansen. Als je met nieuwsgierigheid, nuchterheid en een kritische geest naar die thema’s kijkt, leer je ze beter begrijpen. En dan ben je ook beter gewapend om er als HR-leider mee aan de slag te gaan – op het juiste moment, met de juiste insteek.”
HR is de business
Met een achtergrond als jurist en twintig jaar ervaring in HR combineert Wouter analytisch denken met menselijke voeling. “Ik was tien jaar advocaat voordat ik in HR stapte. Wat ik hoop na te laten? Het beeld van een gedreven HR-professional die niet aan de zijlijn stond, maar actief mee de kar trok – iemand die bouwde op de lange termijn.”
Voor Wouter is HR veel meer dan een ondersteunende functie of een klassieke ‘business partner’. “HR is de business. Hoe je HR positioneert binnen je organisatie, bepaalt mee het succes van de onderneming én van jezelf als CHRO. Je moet weten waar je op inzet, waar je grenzen liggen, en wanneer je moet meebewegen of juist moet bijsturen.” Die rol vereist durf, vindt hij. “Als welzijn belangrijk is in je organisatie, dan moet je daar voluit op inzetten – maar niet blind of slaafs. Ik zie mezelf als een positieve luis in de pels. Iemand die met empathie de juiste vragen stelt. Niet om gelijk te halen, maar om scherper te begrijpen. Want ook de CEO heeft niet altijd gelijk.”
Nieuwsgierigheid kent geen pensioen
In 2045 zal Wouter 73 zijn. Eén ding staat vast: zijn honger naar kennis zal nooit verdwijnen. Dikkere boeken en ons #ZigZagHR Bookazine laat hij sinds kort liever links liggen (“ik geef tegenwoordig meer de voorkeur aan sneller behapbare lectuur, jullie wekelijkse nieuwsbrief lees ik daarom elke dinsdag als eerste”), maar een stevige quiz of een goed gemaakte documentaire over geschiedenis, naast mini-series op de gekende kanalen, daar maak je hem wél blij mee.
“Ik ben altijd nieuwsgierig naar andere domeinen,” vertelt hij. “Vorig jaar volgde ik nog een opleiding in finance, gewoon om beter te begrijpen waar mijn collega’s bij Waterland mee bezig zijn en om met meer inzicht te kunnen deelnemen aan gesprekken over overnames.” Zelfs als het hoofdstuk ‘werk’ ooit afgesloten wordt, sluit hij niet uit dat hij elders nog een blik wil werpen. “Misschien kijk ik dan wel eens over het muurtje bij de politie, help ik mee bij de ophaling van huisvuil; of word ik vrijwilliger op de Bosuil. Omdat het me boeit. En omdat je altijd iets kunt bijleren.”
